美國內(nèi)華達州發(fā)現(xiàn)2.44億年前的巨型魚龍化石
魚龍是中生代大部分時間里成功的大型海洋爬行動物群體。 這些生物在二疊紀大滅絕后首次出現(xiàn)在海洋中,大約出現(xiàn)在在2.48億年前(早三疊紀),并在9000萬年前的白堊紀晚期滅絕。它們像海豚和鯨魚一樣呼吸空氣,有一個流線型的身體,可以在水中移動,大眼睛可以提高深度視力,長長的頭骨上長滿了圓錐形的牙齒,適合捕魚和魷魚。
像現(xiàn)代虎鯨或大白鯊一樣,它們可能是其生態(tài)系統(tǒng)中的頂級捕食者,但直到最近也沒有什么直接證據(jù)證明這一點。研究人員認為魚龍源自一個尚不為人知的陸地生活爬行動物群體,并且本身是呼吸空氣的。
從250多年前在英格蘭南部和德國首次發(fā)現(xiàn)的骨架來看,這些魚龍是科學界最早知道的大型爬行動物化石之一,遠遠早于恐龍,而且它們從那時起就吸引了大眾的想象力。現(xiàn)在,美國內(nèi)華達州奧古斯塔山脈的化石山當中發(fā)現(xiàn)了保存完好的魚龍頭骨,連同部分脊柱、肩膀和前鰭化石。這些化石可以追溯到中三疊紀時期,代表了魚龍達到史詩級規(guī)模的最早化石。新確認的魚龍物種頭骨大小為2米(6.6英尺),估計身體大小為17米(56英尺),是在中三疊紀(2.42-2.44億年前)發(fā)現(xiàn)的最大動物。被命名為Cymbospondylus youngorum。
Cymbospondylus youngorum在最古老的魚龍親屬出現(xiàn)后僅250萬年就進化了,最古老的魚龍體型還不到一米,而Cymbospondylus youngorum出現(xiàn)時,該類動物最多出現(xiàn)了800萬年,這表明魚龍身體尺寸在快速進化。Cymbospondylus youngorum修長的鼻子和圓錐形的牙齒表明該動物捕食烏賊和魚類,但它的尺寸意味著它也可能捕食較小的和幼年的海洋爬行動物。
研究人員發(fā)現(xiàn),雖然鯨類和魚龍都進化出了非常大的身體尺寸,但它們各自走向巨大化的進化軌跡是不同的。魚龍有一個最初的體型膨脹,在其進化史的早期就成為巨人,而鯨魚則需要更長的時間才能達到巨大的外部極限。雖然它們的進化路線不同,但鯨魚和魚龍都依靠利用食物鏈來使自己真正變大。
關于這些發(fā)現(xiàn)的論文今天發(fā)表在《科學》雜志上。
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